La leggenda francese e analista di Skin.Club Richard “shox” Papillon non vede il recente calo di Vitality come la fine della loro era – lo considera piuttosto una correzione necessaria. Le sconfitte contro FURIA e Falcons, le mappe traballanti, il calo di forma attorno ai loro star: tutto ciò, ai suoi occhi, è proprio il tipo di shock che può o rompere un contendente o affinarlo fino a diventare campione Major due volte nello stesso anno.
Lo stato di Vitality prima del Major
Vitality arriva a questo Major in una posizione affascinante. Da un lato, sono ancora la squadra di riferimento della stagione: una prima metà dell’anno dominante, un armadio pieno di trofei e un sistema costruito attorno a uno dei giocatori più grandi al mondo. Dall’altro lato, la magia è chiaramente svanita a Chengdu e a BLAST, dove sono stati puniti due volte da FURIA e addirittura distrutti da Falcons, una squadra che in passato avrebbero normalmente battuto.
Per shox, queste sconfitte potrebbero in realtà essere il più grande vantaggio nascosto di Vitality. Il loro crollo a Chengdu e la finale BLAST Rivals hanno costretto la squadra a confrontarsi con i propri difetti, invece di continuare a galleggiare sulla scia di un momento positivo. Quando una squadra vince “troppo per troppo tempo”, diventa in realtà più difficile reinventarsi; vincere può offuscare i tuoi problemi. Perdere, d’altro canto, chiarisce brutalmente cosa è andato storto e cosa esattamente bisogna correggere. In questo senso, è spesso più facile trovare soluzioni reali dalla sconfitta che dalla vittoria.
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Shox vede questo momento come quasi ideale piuttosto che tragico:
“Penso che sia stato effettivamente un momento perfetto per Vitality perdere gli ultimi due eventi, perché in questo modo mostra sicuramente dove devono lavorare per il Major.”
L’ultimo match ufficiale di Vitality è stato il 15 novembre, il che significa che invece di cadere direttamente nel Major, hanno un raro buffer di un paio di settimane. Questo è tempo non solo per sistemare i problemi esposti da FURIA e Falcons, ma anche per cucinare i classici essenziali per il Major: una, due, forse tre nuove tattiche e idee a metà round che non sono mai state mostrate prima.
“E inoltre, darà loro un po’ di tempo per implementare alcune cose nuove, perché quando entri nel Major, devi sempre avere una, due, tre tattiche davvero nuove che non hai mai mostrato prima. Penso che, onestamente, sia la migliore possibilità di Vitality per ottenere la seconda vittoria Major.”
Quindi sì, Vitality è segnata. Ma sono segnati nel momento giusto, con abbastanza tempo per ricostruire prima che diventi davvero importante.
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ZywOo è ancora l’asse – ma non può farcela da solo
Qualsiasi conversazione su Vitality inizia ancora con ZywOo. Anche in un mondo in cui esiste donk e il dibattito sul “migliore al mondo” è più affollato che mai, una cosa è ostinatamente costante: ogni volta che Vitality vince un torneo, ZywOo è quasi sempre il protagonista che tiene la medaglia MVP. È ancora il centro gravitazionale di questo roster.
Ma è proprio per questo che i loro problemi vanno oltre lui. Il punto di shox è che il vero potenziale di Vitality non è definito da ZywOo, ma dai quattro giocatori attorno a lui. Il progetto appare davvero dominante solo quando il resto del nucleo – soprattutto nomi come flameZ e Mezii – è in forma. Non appena uno o due di loro iniziano a scivolare, l’intera squadra improvvisamente appare umana. Lo abbiamo già visto in eventi recenti dove Mezii, in particolare, è rimasto indietro rispetto al livello che aveva mostrato all’inizio dell’anno.
“Quindi, in pratica, il successo di Vitality dipende dalla forma individuale perché dobbiamo ricordare che sì, hanno vinto molti trofei e hanno fatto una prima metà dell’anno fantastica, ma lo hanno fatto anche perché tutti i giocatori erano davvero in forma individualmente. Questa è l’unica debolezza che riesco a trovare al momento.”
Il vantaggio è che Vitality ha un capitano in-game costruito per questo tipo di crisi. apEX ha vissuto più cambiamenti di meta e epoche di roster rispetto alla maggior parte dei giocatori attivi. La fiducia di Shox in lui è chiara:
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“Conosco apEX da molto tempo e so che quando perdi due volte di fila dopo aver vinto per tutto l’anno, è il momento perfetto per cambiare mentalità. Lavorerà il doppio perché sa cosa deve sistemare e come farlo.”
In altre parole: la squadra ha ancora il suo supereroe a livello MVP, ma per vincere un altro Major, quella stella ha bisogno di un nucleo che funzioni insieme a lui – e di un leader che possa trasformare questa fase difficile in carburante anziché in dubbio.
L’esperimento del pool di mappe: Ancient, Train e Nuke sotto la lente d’ingrandimento
Se la forma è la prima preoccupazione, il pool di mappe è la seconda – ed è qui che la serie con FURIA diventa cruciale.
All’ultimo evento, una decisione ha spiccato su tutte: Vitality ha scelto di giocare Ancient contro FURIA. Sulla carta, è strano, perché FURIA solitamente banna Ancient. Invece di forzare la squadra brasiliana a uscire dal loro permaban, Vitality ha lasciato Ancient nel pool e l’ha giocato per la prima volta in uno stage. È difficile vedere questa scelta come qualcosa di diverso da un esperimento voluto prima del Major: un test controllato per vedere se Ancient potrebbe diventare parte del loro playbook a lungo termine.
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Shox l’ha letta chiaramente in questo modo:
“Ho avuto la sensazione che stessero testando le acque prima del Major, perché so che Ropz ha detto in un’intervista che in realtà avevano praticato la mappa e provato alcune cose. Quindi non era un puro azzardo. Penso che fosse il momento perfetto per loro per testare la mappa.”
Il problema è che l’esperimento non ha convinto nessuno. Guardando quella partita, era ovvio che nessuna delle due squadre si sentiva completamente a casa su quella mappa. Anche con un po’ di pratica, il livello di Vitality su Ancient era una classe sotto quello delle squadre che sono davvero specializzate sulla mappa. Come pick a sorpresa, mancava di incisività; come opzione stabile a lungo termine, sembrava fragile.
Peggio ancora, il tempo investito su Ancient sembra aver avuto un costo altrove. Alcuni dei pilastri tradizionali di Vitality sembrano erosi. Al momento, Train si attesta su una percentuale di vittorie di circa il 37,5% – una statistica brutale per una squadra che entra in un Major come una delle presunte migliori del mondo. Nuke, storicamente una delle loro mappe di comfort, si attesta intorno al 50%. Questo non incute paura; urla “flip della moneta”. Anche Overpass, un tempo un orgoglioso campo di gioco tattico, è sembrata mediocre.
“Spero solo che dimentichino Ancient e che lavorino di più sulle altre mappe. Queste mappe possono sicuramente essere parte delle serie Best-of-Three. Se vuoi andare lontano nel Major, devi davvero avere un pool di mappe molto forte. Oh, devi avere un po’ di fortuna con il veto, lo sai.”
Dal punto di vista di un analista, la conclusione è semplice: quelle due o tre settimane tra BLAST e il Major devono essere utilizzate per riportare queste mappe in forma. Train e Nuke non possono rimanere a questi numeri se Vitality vuole andare lontano; se non reagiscono ora, queste crepe diventeranno fratture nelle fasi finali.
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“Quindi sì, spero che abbiano praticato queste mappe per migliorare il loro pool di mappe, perché avevano due o tre settimane tra l’ultimo evento e il Major, e sicuramente devono farlo. Altrimenti, avranno dei problemi.”
Gli avversari: chi può realisticamente eliminare Vitality?
Anche se Vitality dovesse sistemare la propria forma e affinare il proprio pool di mappe, il tabellone non sarà clemente. Oltre ai soliti ostacoli come FURIA e Falcons, shox evidenzia MOUZ e G2 come le minacce più pericolose.
MOUZ sembra una squadra sul punto di fare finalmente il salto contro Vitality. L’ultima volta che si sono incontrati, Vitality ha vinto – ma è stata una guerra assoluta, una serie dove ogni mappa è stata combattuta fino all’ultimo. Dal punto di vista di un analista, è il tipo di serie che rimane nella testa dei giocatori. I MOUZ se ne sono andati non solo con una sconfitta, ma con una chiara sensazione che sono vicini – e che il divario si sta riducendo. È facile immaginare che il Major possa essere il momento in cui finalmente ribaltano quel risultato in un match ad alta posta.
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“E ogni volta che MOUZ gioca contro Vitality, anche se perde, non perde mai di tanto. MOUZ ha vinto molta esperienza contro Vitality, e il Major potrebbe essere il momento giusto per MOUZ per battere Vitality in una partita importante.”
Poi c’è G2, la wildcard eterna. Sulla carta, sono pieni di fuoco; al loro apice, quasi ogni giocatore in quel roster è in grado di dominare un server. Il problema è sempre stata la sincronizzazione – raramente raggiungono quel livello tutti nello stesso torneo. Ma se si sincronizzano in questo Major, diventano immediatamente uno dei pochi team con abbastanza mira e potere di clutch per mandare fuori controllo anche una squadra strutturata come Vitality.
“Un altro problema per Vitality è G2, perché penso che G2 abbia veramente delle individualità pazzesche. Ogni giocatore ha una quantità enorme di potenza di fuoco. Il problema è che G2 non è riuscita a sbloccare la miglior prestazione individuale contemporaneamente. Sto solo dicendo che se tutte le individualità di G2 esplodono contemporaneamente, potrebbero battere Vitality perché hanno il livello per farlo.”
In breve, Vitality non combatterà solo contro i propri demoni; dovranno attraversare un campo minato di avversari con gli strumenti per punire qualsiasi debolezza.
Cosa deve fare Vitality per vincere il loro secondo Major
Dal punto di vista di shox, Vitality sono ancora assolutamente in grado di vincere un altro Major quest’anno, ma solo se trattano il loro recente calo come un campanello d’allarme e non come un segno di declino. Le sconfitte contro FURIA e Falcons devono diventare un chiaro piano tattico e psicologico: cosa si è rotto, come sono stati puniti e come evitare o invertire queste situazioni sulla più grande delle scene.
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Ciò significa utilizzare la finestra di preparazione per affinare il calling di apEX, stabilizzare emotivamente la squadra e riaccendere tutto il nucleo attorno a ZywOo, in modo che Mezii, flameZ e gli altri tornino a giocare vicino al loro picco invece di oscillare nella forma.
Allo stesso tempo, il pool di mappe non può rimanere in questo stato semi-sistemato, semi-sperimentale. Vitality ha bisogno o di un Ancient completamente rielaborato di cui si fidano davvero, o di parcheggiarlo e ripristinare le loro forze tradizionali su Train, Nuke e Overpass a un livello degno di un favorito per il titolo.
Solo con un veto stabile e sicuro e una formazione in cui quattro giocatori – non solo una superstar – sono in forma, potranno realisticamente navigare un tabellone che potrebbe includere versioni al massimo delle prestazioni di MOUZ, G2, FURIA e Falcons. Se riescono a mettere tutto insieme, la fine difficile della stagione non sarà ricordata come l’inizio di una caduta, ma come lo shock necessario che ha preparato il terreno per una seconda corona Major.
